由中國、英國、澳洲、南非等8個國家聯合籌資和合作建造的平方公里陣列射電望遠鏡（SKA），周一（5日）動工興建，將成為全球最大規模的望遠鏡，預計2028年落成。項目選址在南非和澳洲，總部設在英國，而中國是項目創始成員國之一。SKA被形容為「遙望宇宙的巨眼」、「強大的時間機器」，可讓科學家回望宇宙的黎明，包括觀測宇宙大爆炸後如何形成第一個恆星和星系；甚至用來尋找外星生命，解答「人類在宇宙中是否孤獨？」
SKA是世界最大規模綜合孔徑射電望遠鏡，集大視場、高靈敏度、高分辨率、寬頻率範圍等卓越性能於一身。兩個選址分別位於南非及非洲南部8國、澳洲西部的無線電寧靜區域。望遠鏡的初始架構將包含接近200個拋物面天線或碟形天線SKA-Mid；以及13.1萬個天線SKA-Low（以其對低頻無線信號敏感而得名），其整體外形象聖誕樹。
目前SKA的成員國有中國、南非、澳洲、英國、意大利、荷蘭、葡萄牙和瑞士。法國、西班牙、德國已申請參加，加拿大、印度、瑞典、南韓和日本也有意加入。SKA項目組織理事長戴蒙德教授表示，SKA發展已有30年歷史，第一個10年用於概念構想，之後的10年用於技術開發，最後10年則是關於具體設計、保護選址、籌集啟動資金等。
上周五（2日），中國科技部與平方公里陣列天文台（SKAO）政府間國際組織，成功舉辦SKA中頻天線結構實物貢獻協議線上簽署儀式。中頻天線結構是SKA中頻陣列的核心設施，也是SKAO目前最大的單筆實物貢獻採購任務。
據報SKA建成後，將比目前最大的射電望遠鏡陣列靈敏度提高約50倍，巡天速度提高約1萬倍，將幫助人類填補對於宇宙基本認知的空白。SKA作為遙望宇宙的巨眼，必將為人類帶來全新的宇宙訊息，取得一系列重大科學發現。其關鍵目標包括對愛因斯坦的理論進行最精確的測試；觀測宇宙大爆炸後如何形成第一個恆星和星系；通過觀測前所未有的細節，幫助科學家了解被稱為暗能量的神秘力量本質等。
SKA為觀測從大爆炸直到今日的宇宙演化過程提供強而有力的觀測手段，有望為解開宇宙起源、暗能量與暗物質之謎等重大宇宙學難題提供重要線索。氫元素佔宇宙普通物質總量的76%，通過觀測宇宙氫原子產生的譜線，即中性氫巡天，SKA可以繪制出不同時期的宇宙三維圖像，從而展示宇宙中的物質是怎樣在引力作用下，從早期的均勻分布逐漸演化形成非均勻的星系大尺度結構。而通過對大尺度結構的精密測量，又可以分析暗物質和暗能量的性質，以及宇宙早期初始狀態的訊息。
在宇宙中，簡單的原子分子最終形成孕育生命的星球。在太空環境中，複雜有機分子最終形成生命，這個過程中到底有何種因素起決定性作用，這也是科學家希望利用新一代望遠鏡回答的問題。另外，SKA亦可以檢測非常微弱的外星人（若有）信號。
SKA最終建設上千面反射面天線和100多萬個低頻天線。據悉，該項目最終建設預算為20億歐羅（約164億2000萬港元）。
圖片來源：SKAO網站
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