孟子曰：「人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上。所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心 —非所以內交於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。由是觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。有是四端而自謂不能者，自賊者也；謂其君不能者，賊其君者也。凡有四端於我者，知皆擴而充之矣，若火之始然，泉之始達。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。」

惻隱之心——孟子以孺子快將墮井為例，說明人人皆有惻隱之心。當我們見到孺子快墮井時，自然就會有焦急與痛惜之心，不是源於任何利益關係的考慮，如與孺子父母的交情、博得鄰人的稱讚、討厭獲得麻木不仁的名聲。孟子認為這種怵惕惻隱之心人皆有之，是「仁之端也」。